Dortmund a longtemps compté sur la rivière Emsher et près de la rivière Ruhr sur ses voies navigables pour transporter les marchandises produites par ses nombreuses industries.
Dortmund marque également le début du canal Dortmund-Ems, un itinéraire vers la mer de 269 km qui a ouvert ses portes en 1899 pour aider à faire face à l'augmentation des capacités de production dans la région.
Aujourd'hui, un certain nombre de bâtiments anciens de la hauteur du canal subsistent, dont le plus notable est l'ancien bâtiment des autorités portuaires, qui abrite un excellent musée retraçant l'histoire du port.
